侍从上前：“圣主教请慢用……”
忽然侍从嘶了一声，圣主教的餐刀划过他的虎口，鲜血直流，侍从不敢吱声，望着这位宗教领袖阴沉的脸，默默退后。
不成想楚临先开口了：“笨手笨脚，怎么有脸在圣主教身边服侍？……罢了！都下去吧。”
侍从们将菜肴上齐，退出会客厅。
楚临面向正前方，切着盘中餐的动作缓慢而精细。
“圣主教的卷宗，朕今早看过了。”楚临说，“你想要让各地的教会自立谋生，开垦荒地，用收成抵消赋税。”
“陛下英明。战事吃紧，教会理应作出表率，否则农民既要为国王纳税，又要上交一部分粮食给教会，负担实在太重。教会也希望为陛下分忧。”
楚临：“圣教的税，有至少六成都留作自用，账目不明。圣主教是出于好心，可若各地的教会在中间任意一个环节有所克扣，圣主教打算从何查起？朕的税收官员又从何查起？”
尼克洛姆：“陛下的意思，是不相信那些教士们了。都是皈依主的信徒，怎么可能贪污战时的赋税呢？谁动了这贪念，谁就会遭到至高神的惩罚。”
楚临笑笑：“朕记得，圣主教还想让各地教士们效仿骑士团甚至近卫营的方式训练。”
“万一战争到了最艰难的那一步，所有人都得做好和敌人拼个你死我活的准备。”
“圣主教不必做悲观之想。”楚临淡淡道，“国家处境再怎么艰难，也不需要让圣教士们充当力大如牛的武士，冒着触犯圣戒律的风险杀人。”
他听见尼克洛姆放下刀叉：“圣教当然需要一些‘力大如牛的武士’，比如让他们‘肃清’内部不服从教会安排的罪人……陛下觉得呢？”
刀叉在盘子上划出刺耳的声响。
楚临维持握着刀叉的姿势，顿住。
他听见尼克洛姆发出一声嗤笑：“前任大主教，也就是在下的父亲临死前，告诉过在下一件密辛，关于死去的大祭司达利安·沃特。他就是被‘肃清’的，可时至今日，在下都查不出当年杀了他的教士究竟是谁。”
“但这不重要了，因为在下由此受到了启发，”椅子摩擦地面，尼克洛姆起身，楚临一动不动，听着对方走到自己身边，“圣教需要这样的力量存在，有了一支武装，也能为陛下所用不是么？”
楚临慢慢放下刀叉，瞳孔丝毫未变，眸色却慢慢黯了。
“越过圣教会，指挥一支不在朕手中的军队？”楚临问，“凭什么？”
尼克洛姆的声音透着戏谑：“凭在下今日给陛下的承诺。”
楚临冷笑出声。
尼克洛姆俯身，在楚临皱眉下意识想抬手之前，后颈的汗毛陡然直竖——
他感觉到拂过耳廓的呼吸。
如果是尚未失明的楚临，抬手就可以扭断这傲慢之徒的手腕，可眼前一片漆黑，楚临嘴唇轻抿，搭在桌上的双手攥紧成拳。
“在下，乃至整个圣教会，一直关切着陛下的健康。”
全然不加掩饰的，那令人作呕的男声贴着耳畔响起，震得楚临心口直跳。
尼克洛姆轻蔑地笑着。
“回到你的位置上去，尼克洛姆，”楚临齿间挤出几个字，“你僭越了。”
“陛下恕罪。”尼克洛姆并没退下的意思，从声音的方位判断，楚临能想象到红发青年一手按着椅背，另一手撑着桌面，将他环在身前的姿势。
他压着怒火，心中飞快盘算起怎样在盲视下一招降服这混帐的方案。
一只手贴着楚临青筋凸起的手背擦过，楚临挺直的脊背一颤，尼克洛姆越过他拿起金属餐刀。
“在下伺候您用餐吧。”尼克洛姆饶有兴致地看着楚临紧绷的脸，“您毕竟行动有所不便，侍从们粗心大意，在下实在不放心。”
楚临心里忽悠一坠。
是故意的……那多余的身体接触是赤/裸/裸的挑衅，赤手空拳下楚临仍有胜算，但尼克洛姆拿了刀，博弈的天平便急速坠向他那一边。
脸红心跳